Mark Rybak (1945–2018) היה חוקר, אספן מקורות ואיש קהילה, מן הדמויות המרכזיות בשימור ובחקר תולדות יהדות אסטוניה בעשורים האחרונים. הוא נולד ב-8 במרץ 1945 בעיר טאלין שבאסטוניה, אז חלק מברית-המועצות. הוריו, שמואל ורות ריבק, השתייכו לדור שעבר את שנות מלחמת העולם השנייה והתקופה הסובייטית, והמורשת המשפחתית וההיסטורית של התקופה השפיעה על התעניינותו המאוחרת בהיסטוריה של יהודי האזור הבלטי.
בשנת 1972 עלה ריבק לישראל והשתלב בתחום המחשוב והטכנולוגיה. במשך שנים רבות עבד בחברת IBM בישראל. לצד פעילותו המקצועית פיתח עניין עמוק בחקר ההיסטוריה של יהדות אסטוניה ובאיסוף חומרי ארכיון הקשורים לקהילה היהודית במדינה. הידע הטכנולוגי שרכש במהלך עבודתו סייע לו בהמשך בפיתוח יוזמות דיגיטליות לשימור מקורות היסטוריים.
לאורך שנים רבות הקדיש ריבק מאמצים לאיתור, איסוף ותיעוד של מסמכים, תצלומים ועדויות על חיי היהודים באסטוניה. הוא הבין כי הקהילה היהודית במדינה הייתה קטנה יחסית וכי חלק גדול מן החומר ההיסטורי שלה אבד במהלך השואה והתקופה הסובייטית. מתוך תחושת שליחות פעל לשימור הזיכרון ההיסטורי של הקהילה וליצירת תשתית מחקרית שתאפשר לחוקרים ולצאצאי בני הקהילה ללמוד על עברם.
אחד ממפעליו המרכזיים היה ייזום והקמה של המוזיאון היהודי של אסטוניה בטאלין, שנפתח בשנת 2008 במסגרת המרכז הקהילתי היהודי בעיר. המוזיאון מציג את תולדות יהודי אסטוניה מן המאה ה-19 ועד ימינו, וכולל מסמכים היסטוריים, תצלומים, חפצים אישיים ומידע על חיי הקהילה בתקופות שונות – מן התקופה שלפני מלחמת העולם השנייה, דרך תקופת השואה והתקופה הסובייטית, ועד חידוש החיים היהודיים באסטוניה לאחר השבת עצמאותה.
בנוסף להקמת המוזיאון היה ריבק מעורב גם בפיתוח תשתית מחקרית רחבה לחקר יהדות אסטוניה. הוא היה בין היוזמים של Estonian Jewry Archive (EJA) – ארכיון דיגיטלי הכולל מסמכים, רשימות ביוגרפיות, מקורות גנאלוגיים וחומרי ארכיון נוספים על יהודי המדינה. מאגר זה הפך עם השנים למקור חשוב עבור חוקרים, בני קהילה וצאצאים המבקשים להתחקות אחר שורשיהם ולחקור את תולדות היהודים באסטוניה.
פעילותו של ריבק לא הוגבלה לאסטוניה בלבד. הוא היה קשור גם לפעילות הקהילתית של יוצאי המדינות הבלטיות בישראל ושימש כסגן יושב-ראש Association of Latvian and Estonian Jews in Israel. במסגרת תפקיד זה פעל לחיזוק הקשרים בין הקהילה בישראל לבין מוסדות יהודיים ואקדמיים באסטוניה, עודד שיתוף פעולה בין חוקרים ואספנים, וסייע בהעברת מידע ומקורות היסטוריים בין הקהילות.
על תרומתו לשימור המורשת ההיסטורית והתרבותית של יהודי אסטוניה זכה ריבק להכרה רשמית מצד המדינה. בשנת 2010 הוענק לו עיטור המדינה האסטונית Order of the White Star, אחד מאותות הכבוד של הרפובליקה של אסטוניה, כהוקרה על פעילותו למען שימור ההיסטוריה והתרבות היהודית במדינה.
לאחר פטירתו בישראל, ב-6 במרץ 2018, הוקמה בכניסה למוזיאון היהודי בטאלין פינת זיכרון המוקדשת לפועלו, ובה מוצגים האותות וההכרה הציבורית שקיבל במהלך חייו. פינה זו מנציחה את תרומתו לשימור תולדות יהדות אסטוניה ואת מפעלו להקמת המוזיאון והארכיון ההיסטורי.
מפעלו המחקרי והארכיוני של Mark Rybak, ובמיוחד המוזיאון היהודי בטאלין והארכיון הדיגיטלי של יהדות אסטוניה, ממשיכים לשמש מקור חשוב לחוקרים, לבני הקהילה ולכל המתעניינים בתולדות יהודי האזור הבלטי. פעילותו מדגימה כיצד יוזמה אישית, התמדה ושילוב בין ידע טכנולוגי למחקר היסטורי יכולים לתרום לשימור הזיכרון ההיסטורי של קהילה קטנה אך בעלת מורשת עשירה.
Mark Rybak (1945–2018) was a researcher, source collector, and community leader, one of the central figures in the preservation and study of the history of Estonian Jewry in recent decades. He was born on March 8, 1945, in Tallinn, Estonia, then part of the Soviet Union. His parents, Shmuel and Ruth Rybak, belonged to the generation that survived World War II and the Soviet era, and the family and historical heritage of the period influenced his later interest in the history of the Jews of the Baltic region.
In 1972, Rybak immigrated to Israel and became involved in the field of computing and technology. For many years, he worked for IBM in Israel. Alongside his professional activities, he developed a deep interest in researching the history of Estonian Jewry and collecting archival materials related to the Jewish community in the country. The technological knowledge he acquired during his work later helped him develop digital initiatives for the preservation of historical sources.
For many years, Rybak devoted his efforts to locating, collecting, and documenting documents, photographs, and testimonies about Jewish life in Estonia. He understood that the Jewish community in the country was relatively small and that much of its historical material had been lost during the Holocaust and the Soviet period. Out of a sense of mission, he worked to preserve the community's historical memory and to create a research infrastructure that would allow researchers and descendants of community members to learn about their past.
One of his main projects was the initiation and establishment of the Jewish Museum of Estonia in Tallinn, which opened in 2008 as part of the city's Jewish Community Center. The museum presents the history of Estonian Jews from the 19th century to the present day, and includes historical documents, photographs, personal belongings, and information about the life of the community in various periods – from the period before World War II, through the Holocaust and Soviet periods, to the renewal of Jewish life in Estonia after the restoration of its independence.
In addition to founding the museum, Rybak was also involved in developing a broad research infrastructure for the study of Estonian Jewry. He was among the initiators of the Estonian Jewry Archive (EJA) – a digital archive that includes documents, biographical notes, genealogical sources and other archival materials on the country's Jews. Over the years, this database has become an important source for researchers, community members and descendants seeking to trace their roots and explore the history of Jews in Estonia.
Rybak's activities were not limited to Estonia. He was also involved in the community activities of Baltic Jews in Israel and served as vice-chairman of the Association of Latvian and Estonian Jews in Israel. In this role, he worked to strengthen ties between the community in Israel and Jewish and academic institutions in Estonia, encouraged cooperation between researchers and collectors, and assisted in the transfer of information and historical sources between the communities.
For his contribution to the preservation of the historical and cultural heritage of Estonian Jews, Rybak received official recognition from the state. In 2010, he was awarded the Estonian State Decoration of the Order of the White Star, one of the Republic of Estonia's honors, in recognition of his activities for the preservation of Jewish history and culture in the country.
After his death in Israel on March 6, 2018, a memorial corner dedicated to his work was established at the entrance to the Jewish Museum in Tallinn, displaying the signs and public recognition he received during his lifetime. This corner commemorates his contribution to the preservation of the history of Estonian Jewry and his work to establish the museum and historical archive.
Mark Rybak's research and archival endeavors, especially the Jewish Museum in Tallinn and the Digital Archive of Estonian Jewry, continue to serve as an important resource for researchers, community members, and all those interested in the history of Baltic Jews. His work demonstrates how personal initiative, perseverance, and the combination of technological knowledge and historical research can contribute to the preservation of the historical memory of a small but richly-herited community.